Le 2 juillet 1937, à 8h43 du matin, la voix d'Amelia Earhart grésilla dans la radio de l'USCGC Itasca, le navire des garde-côtes américains chargé de guider son atterrissage sur la minuscule île Howland, au milieu du Pacifique. « Nous devrions être au-dessus de vous, mais nous ne vous voyons pas. Le carburant devient bas... » Puis le silence. La plus célèbre aviatrice du monde, la première femme à avoir traversé l'Atlantique en solitaire (1932), venait de disparaître avec son navigateur Fred Noonan, à 3 500 km des côtes les plus proches. Malgré une opération de recherche qui mobilisa la marine américaine (66 avions, 9 navires, 4 000 hommes pendant seize jours — la plus coûteuse de l'histoire américaine), jamais aucun débris de l'avion, un Lockheed Electra 10E, ne fut retrouvé. Quatre-vingt-huit ans plus tard, le mystère de la disparition d'Amelia Earhart reste entier, nourrissant les théories les plus diverses.
Amelia Earhart en bref : Née en 1897 au Kansas, Amelia Earhart fut la première femme à traverser l'Atlantique en avion (1928, comme passagère), puis la première à le faire en solitaire (1932). Elle établit de nombreux records de vitesse et de distance. En 1937, elle se lança dans un tour du monde le long de l'équateur, un périple de 47 000 km. Elle avait parcouru les trois quarts du trajet — 35 000 km — lorsqu'elle disparut.
📻 Les Dernières Communications
Le matin du 2 juillet 1937, Earhart et Noonan décollèrent de Lae, en Nouvelle-Guinée, pour la dernière étape de leur tour du monde. L'île Howland, un récif de 2,5 km de long à peine, devait servir de piste de ravitaillement. Mais la navigation était difficile : cartes imprécises, radio défectueuse (Earhart ne pouvait pas toujours entendre l'Itasca, et vice-versa). À 7h42, Earhart signala : « Nous devons être sur vous, mais nous ne pouvons pas vous voir. Le carburant devient bas. » À 8h43, son dernier message fut capté. Le carburant s'épuisa, l'avion disparut dans l'immensité du Pacifique. L'opération de recherche dura jusqu'au 19 juillet. Rien ne fut trouvé.
🏝️ La Théorie de l'Île Gardner (Nikumaroro)
La théorie la plus accréditée aujourd'hui est celle défendue par l'International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) : Amelia Earhart et Fred Noonan auraient amerri en catastrophe sur le récif de l'île Gardner (aujourd'hui Nikumaroro, dans les îles Phoenix), à 560 km au sud de Howland. Ils y auraient survécu plusieurs jours, voire des semaines, comme des naufragés, avant de mourir de soif, de faim ou de blessures. Des expéditions sur Nikumaroro ont retrouvé des fragments d'os (disparus depuis), une chaussure de femme des années 1930, un couteau de poche, et un morceau de plexiglas identique à celui utilisé sur le Lockheed Electra. En 1940, un officier britannique découvrit un squelette partiel sur l'île, mais les ossements furent envoyés aux Fidji et perdus. Une anthropologue réanalysa les mesures des os en 2018 et conclut qu'ils correspondaient « plus probablement » à Amelia Earhart qu'à toute autre personne. Mais l'absence d'ADN empêche une conclusion définitive.
Les Appels de Détresse
Dans les jours suivant la disparition, des dizaines de signaux radio furent captés par des stations éloignées, semblant provenir de l'avion d'Earhart. Certains furent pris au sérieux, d'autres considérés comme des canulars. Une adolescente de Floride, Betty Klenck, entendit une voix de femme demandant de l'aide sur une fréquence qu'elle écoutait par hasard. La voix décrivait des blessures, la soif, et mentionnait « un homme blessé à la tête ». Si ces appels étaient authentiques, Earhart et Noonan auraient survécu plusieurs jours après l'amerrissage, émettant des SOS que personne ne put localiser.
🕵️ Les Autres Théories
D'autres théories persistent : (1) Earhart et Noonan auraient été capturés par les Japonais dans les îles Marshall (alors sous mandat japonais), et exécutés comme espions — une théorie basée sur des témoignages douteux. (2) Earhart aurait survécu et serait revenue vivre aux États-Unis sous une fausse identité (théorie rejetée par tous les historiens sérieux). (3) L'avion aurait coulé immédiatement après l'amerrissage, et l'épave repose à 5 000 mètres de fond — une zone que les moyens techniques de 1937 ne pouvaient atteindre. Le mystère reste total.
« Les femmes doivent essayer de faire les mêmes choses que les hommes. Et quand elles échouent, leur échec doit être un défi pour d'autres. »
L'Épave Retrouvée ? En janvier 2024, une société d'exploration sous-marine américaine a annoncé avoir détecté, par sonar, une forme ressemblant à un avion reposant à 4 900 mètres de fond, à environ 160 km de l'île Howland. Les images montrent une silhouette qui pourrait être celle d'un Lockheed Electra. Une expédition est prévue pour identifier formellement l'épave. Si elle se confirme, ce serait l'une des plus grandes découvertes de l'histoire de l'aviation.