Le 24 novembre 1971, veille de Thanksgiving, un homme élégant, la quarantaine, complet-cravate, lunettes de soleil, se présenta au comptoir de Northwest Orient Airlines à Portland, Oregon. Il acheta un billet pour Seattle sous le nom de « Dan Cooper ». À bord du Boeing 727, peu après le décollage, il glissa un mot à l'hôtesse de l'air : « J'ai une bombe dans ma mallette. » Il exigea 200 000 dollars en billets usagés non marqués, quatre parachutes, et un camion de ravitaillement prêt à Seattle. Les autorités obtempérèrent. L'argent et les parachutes furent chargés à Seattle. Cooper libéra les passagers et ordonna au pilote de redécoller vers Mexico, basse altitude, train d'atterrissage sorti, voie arrière ouverte. Quelque part au-dessus des forêts denses du sud de l'État de Washington, Dan Cooper sauta dans la nuit glaciale et pluvieuse — et disparut à jamais. Malgré cinquante ans d'enquête du FBI, la plus longue de l'histoire américaine, personne n'a jamais retrouvé D.B. Cooper, mort ou vivant.
Pourquoi « D.B. » Cooper ? Le pirate de l'air s'était enregistré sous le nom de « Dan Cooper ». Mais un journaliste, dans la confusion de l'enquête, publia le nom « D.B. Cooper », et ce pseudonyme erroné resta dans la légende. L'homme était blanc, la quarantaine, environ 1,80 m, 80 kg, cheveux bruns, yeux marron, costume sombre, cravate noire. Il ne montra aucune nervosité et but un bourbon-soda pendant le détournement.
✈️ Le Détournement Parfait
Cooper connaissait l'aviation. Il savait que le Boeing 727 était le seul avion de ligne à pouvoir voler avec l'escalier arrière ouvert. Il ordonna de voler à moins de 10 000 pieds (3 000 m), à une vitesse de 200 nœuds (370 km/h) — les paramètres exacts pour un parachutage à basse altitude. Il indiqua un cap précis vers le sud-est de l'État de Washington. Les conditions météo étaient atroces : pluie battante, nuit noire, température proche de 0°C. Cooper sauta avec deux parachutes (le principal et le ventral), attachant le sac d'argent à sa taille. L'équipage attendit le signal convenu — une secousse de l'escalier arrière remonté — puis atterrit à Reno, Nevada, avec le train arrière endommagé. La cabine était vide.
💵 L'Argent Retrouvé
En février 1980, un garçon de huit ans, Brian Ingram, creusait dans le sable au bord de la rivière Columbia, près de Vancouver (Washington), quand il découvrit trois liasses de billets de 20 dollars — 5 800 dollars au total — en décomposition. Les numéros de série correspondaient à ceux de la rançon de Cooper. Les billets avaient été emportés par le courant et enterrés dans la vase. Cela prouvait que Cooper avait sauté dans la région, et probablement qu'il n'avait pas survécu (un survivant aurait dépensé l'argent). Mais aucun corps, aucun parachute, aucun débris de la mallette ne fut retrouvé à proximité. Le reste des 200 000 dollars demeure introuvable.
Les Suspects du FBI
Le FBI a examiné plus de 800 suspects. Les plus crédibles sont : (1) Robert Rackstraw, un vétéran du Vietnam, parachutiste expérimenté, arrêté pour fraude, mais jamais inculpé faute de preuves. (2) Lynn Doyle Cooper, un ouvrier du Nord-Ouest, dénoncé par sa nièce en 2011. (3) William J. Smith, un ancien pilote de ligne. (4) Richard Floyd McCoy, un autre pirate de l'air arrêté en 1972 pour un détournement similaire — mais McCoy fut tué en prison en 1974. Le FBI a clos officiellement l'enquête en 2016, sans avoir identifié Cooper.
🧬 L'ADN sur la Cravate
Cooper avait laissé une cravate noire dans l'avion (il l'avait retirée avant de sauter). En 2001, le FBI préleva de l'ADN sur cette cravate. En 2017, une équipe de scientifiques indépendants analysa plus de 100 000 particules trouvées sur le tissu. Elles contenaient des traces de titane, d'aluminium et d'acier inoxydable — des métaux rares utilisés dans l'industrie aéronautique. Cooper aurait donc travaillé dans l'aéronautique, ce qui expliquerait sa connaissance du Boeing 727. L'ADN mitochondrial, partiellement dégradé, n'a pas permis d'identifier un suspect.
« Je ne veux personne d'autre à bord. Juste le pilote, le copilote, le mécanicien navigant et une hôtesse. L'argent et les parachutes doivent être prêts à Seattle. »
La Légende : D.B. Cooper est entré dans la culture populaire américaine comme le bandit romantique. Des bars, des festivals, des chansons, des documentaires lui sont consacrés. Le mystère Cooper est devenu un symbole : celui de l'homme ordinaire qui défia le système et disparut dans la nuit.