Née Maria Skłodowska le 7 novembre 1867 à Varsovie, dans une Pologne occupée par l'Empire russe, Marie Curie ne pouvait pas étudier à l'université — les femmes y étaient interdites. Elle travailla comme gouvernante, économisa rouble après rouble, et rejoignit sa sœur Bronia à Paris pour s'inscrire à la Sorbonne en 1891. Elle y dormait dans une mansarde glaciale, mangeait du pain sec et buvait du thé, s'évanouissait de faim pendant les cours. Elle devint pourtant la première femme à recevoir un Prix Nobel, la première personne à en recevoir deux, et la seule à les obtenir dans deux disciplines scientifiques différentes — physique (1903) et chimie (1911). Aucune autre scientifique n'a accompli pareil exploit depuis.
Résumé : Marie Curie (1867-1934), née Maria Skłodowska à Varsovie, découvrit le polonium (nommé en hommage à sa patrie polonaise) et le radium avec son époux Pierre Curie. Prix Nobel de physique 1903 (avec Pierre Curie et Henri Becquerel) pour la découverte de la radioactivité — terme qu'elle inventa. Prix Nobel de chimie 1911 pour l'isolement du radium. Elle dirigea l'Institut du Radium à Paris et créa des unités mobiles de radiographie (« Petites Curies ») pendant la Grande Guerre. Elle mourut le 4 juillet 1934 d'une leucémie causée par son exposition prolongée aux radiations.
☢️ La Découverte du Radium : Une Quête Épique
En 1898, Marie et Pierre Curie se lancèrent dans une quête scientifique qui défiait l'imagination. Ils avaient observé que la pechblende, un minerai d'uranium, était beaucoup plus radioactive que l'uranium pur. Ils en déduisirent qu'elle contenait un élément inconnu, bien plus radioactif. Pour l'isoler, ils durent traiter des tonnes de pechblende, offertes par le gouvernement autrichien. Pendant quatre ans, dans un hangar délabré de la rue Lhomond à Paris, sans protection, Marie remuait des chaudrons fumants d'acide et de minerai broyé. Elle perdit 15 kilos. Ses doigts étaient brûlés, crevassés, ses ongles tombaient. Mais en 1902, elle isola un dixième de gramme de radium pur — une poudre blanche qui émettait une lueur bleutée dans l'obscurité. Le couple refusa de breveter leur découverte. « Le radium appartient à l'humanité », déclara Marie.
« Rien dans la vie n'est à craindre, tout doit être compris. C'est maintenant le moment de comprendre davantage, afin de craindre moins. »
💔 La Mort de Pierre et le Scandale Langevin
Le 19 avril 1906, Pierre Curie, âgé de 46 ans, traversait la rue Dauphine à Paris sous une pluie battante. Il glissa sous une charrette chargée de ballots de tissu. Le conducteur ne le vit pas. La roue arrière lui broya le crâne. Marie, anéantie, perdit son compagnon de vie et de science. Elle refusa la pension que l'État proposait et accepta la chaire de physique de la Sorbonne que Pierre occupait — elle devint ainsi la première femme à enseigner dans cette université. Cinq ans plus tard, en 1911, elle reçut le Nobel de chimie. Mais cette même année, une liaison amoureuse avec Paul Langevin, un physicien marié de cinq ans son cadet, fut révélée par la presse de droite. Le scandale fut énorme. Des articles antisémites et xénophobes l'attaquaient. Des gens lançaient des pierres contre sa maison. Le comité Nobel lui suggéra de ne pas venir à Stockholm. Elle répondit : « Le prix a été décerné pour la découverte du radium, non pour ma vie privée. » Elle se rendit à la cérémonie, la tête haute.
Les « Petites Curies » (1914-1918) : Pendant la Première Guerre mondiale, Marie Curie fit équiper 18 véhicules d'appareils de radiographie mobiles. Surnommés les « Petites Curies », ces camions sillonnaient le front pour radiographier les soldats blessés. Avec sa fille Irène, elle forma 150 infirmières à la manipulation des rayons X. On estime que ces unités sauvèrent la vie d'un million de soldats.
💀 Morte pour la Science
Marie Curie mourut le 4 juillet 1934 au sanatorium de Sancellemoz, en Haute-Savoie. Le diagnostic : leucémie aiguë. Ses doigts étaient noircis, crevassés, ses os fragilisés, son sang appauvri. Elle avait 66 ans. Le radium qu'elle avait découvert l'avait tuée. Ironie tragique : elle ne croyait pas que la radioactivité pût être mortelle. Elle manipulait le radium à mains nues, gardait des tubes de sel de radium sur sa table de chevet pour admirer leur lueur bleutée la nuit. Ses cahiers de laboratoire, conservés à la Bibliothèque nationale de France, sont encore aujourd'hui trop radioactifs pour être consultés sans protection. Il faudra encore 1 500 ans pour que leur radioactivité redescende à un niveau acceptable. Elle repose au Panthéon de Paris aux côtés de Pierre. Elle est la première femme à y avoir été inhumée pour ses propres mérites, en 1995.
🏆 Une Dynastie Nobel
L'histoire de Marie Curie est aussi celle d'une dynastie scientifique. Sa fille aînée, Irène Joliot-Curie, reçut le Prix Nobel de chimie en 1935 avec son époux Frédéric Joliot-Curie pour la découverte de la radioactivité artificielle. Marie, trop malade, ne put assister à la cérémonie. Elle mourut un an avant. Aujourd'hui, l'Institut Curie à Paris reste l'un des plus grands centres de recherche sur le cancer au monde. La flamme de Marie Curie n'est pas près de s'éteindre.