Le 6 décembre 1917, dans le port de Halifax, en Nouvelle-Écosse, deux navires entrèrent en collision. Le Mont-Blanc, un cargo français chargé de 2 925 tonnes d'explosifs — TNT, acide picrique, nitrocellulose et benzol — destinés au front européen de la Première Guerre mondiale, percuta l'Imo, un navire norvégien. L'incendie qui se déclencha à bord du Mont-Blanc attira les habitants de Halifax sur les quais, fascinés par le spectacle. Vingt minutes plus tard, à 9h04, le Mont-Blanc explosa avec une force équivalente à 2,9 kilotonnes de TNT — soit environ un cinquième de la bombe d'Hiroshima. L'explosion rasa tout dans un rayon de 2,5 km², créa un tsunami dans le port, projeta des débris à des kilomètres, et fut entendue jusqu'à 360 km de distance. Halifax fut anéantie. Près de 2 000 personnes furent tuées sur le coup, 9 000 blessées (dont des centaines devenues aveugles à cause des éclats de verre), et 25 000 se retrouvèrent sans-abri. Ce fut la plus grande explosion jamais créée par l'homme jusqu'à l'ère nucléaire.
L'Explosion en chiffres : Force : 2,9 kilotonnes de TNT (Hiroshima : 15 kt). Vitesse de l'onde de choc : 1 500 m/s. Température au centre : 5 000°C. Rayon de destruction : 2,5 km² rasés. Tsunami : vague de 18 mètres dans le port. Morts : ~2 000. Blessés : ~9 000 (dont 1 000 aveugles par éclats de verre). Sans-abri : 25 000. Cratère sous le navire : 50 m de diamètre.
🚢 La Collision Fatale
Le Mont-Blanc, commandé par le capitaine Aimé Le Médec, transportait la cargaison d'explosifs la plus dangereuse de la guerre. Il aurait dû arborer un pavillon rouge signalant son chargement, mais ce pavillon aurait fait de lui une cible prioritaire pour les sous-marins allemands. Il naviguait donc sans signalisation particulière. En entrant dans le port de Halifax, il croisa la route de l'Imo, qui sortait. Une série de malentendus et d'erreurs de manœuvre provoqua la collision à 8h45. Le Mont-Blanc prit feu. L'équipage, sachant ce qu'il transportait, évacua immédiatement le navire et rama frénétiquement vers la rive en criant des avertissements en français. Personne ne les comprit. Pendant vingt minutes, le Mont-Blanc brûla, attirant une foule de curieux sur les quais.
👁️ Les Aveugles de Halifax
L'une des conséquences les plus tragiques de l'explosion fut le nombre de victimes devenues aveugles. Le matin du 6 décembre, des centaines d'habitants de Halifax étaient aux fenêtres, regardant l'incendie dans le port. L'onde de choc fit exploser les vitres dans un rayon de plusieurs kilomètres. Des milliers d'éclats de verre furent projetés à des vitesses meurtrières. Près de 1 000 personnes perdirent la vue, partiellement ou totalement. Une infirmière de vingt-sept ans, Anna Lighthall, fut frappée par un éclat de verre qui lui traversa un œil — elle survécut mais resta défigurée. Cet accident ophtalmologique de masse conduisit à des avancées majeures dans la chirurgie oculaire au Canada.
Vince Coleman : Le Héros du Télégraphe
Vince Coleman, un aiguilleur de trente ans, se trouvait à son poste près du port. Sachant que l'explosion était imminente, il envoya un message télégraphique d'alerte : « Arrêtez le train. Navire de munitions en feu dans le port. Arrêtez le train. » Le train de passagers en provenance de Saint-Jean, avec 300 personnes à bord, s'arrêta juste à temps. Coleman mourut dans l'explosion. Il est aujourd'hui un héros national au Canada.
🤝 L'Aide de Boston
Moins de vingt-quatre heures après l'explosion, un train de secours quittait Boston, transportant médecins, infirmières, médicaments et vivres. Cette aide rapide et généreuse créa un lien durable entre Halifax et Boston. Chaque année depuis 1971, la Nouvelle-Écosse offre à Boston un immense sapin de Noël en signe de gratitude. Ce sapin illumine le Boston Common pendant les fêtes.
« Le navire a explosé. Tout a été détruit. Ceux qui étaient aux fenêtres sont morts ou sont devenus aveugles. Halifax n'est plus. »
Le Mémorial : À Halifax, le Musée maritime de l'Atlantique expose des objets de l'explosion (dont un fragment de la coque du Mont-Blanc retrouvé à 5 km). La ville rend hommage chaque 6 décembre aux victimes.