Le 15 mars de l'an 44 avant notre ère, au Sénat de Rome, un groupe de sénateurs entoura un homme de 56 ans et le frappa de 23 coups de poignard. Cet homme était Caius Julius Caesar — Jules César — le conquérant de la Gaule, le vainqueur de la guerre civile, le dictateur à vie de la République romaine. Parmi les assassins se trouvait Marcus Junius Brutus, qu'il considérait comme un fils. Selon la légende, César aurait murmuré en le reconnaissant : « Toi aussi, mon fils ? » Puis il s'effondra au pied de la statue de Pompée, son ancien rival. Rome bascula dans le chaos — et de ce chaos naquit l'Empire. Voici l'histoire du plus grand général de l'Antiquité, et de la trahison qui changea le monde.
Résumé : Jules César (100-44 av. J.-C.) fut général, consul, dictateur et réformateur de la République romaine. Il conquit la Gaule (58-50 av. J.-C.), déclencha la guerre civile en franchissant le Rubicon (49 av. J.-C.), vainquit Pompée à Pharsale (48 av. J.-C.), eut une liaison avec Cléopâtre, et fut nommé dictateur à vie en 44 av. J.-C. Son assassinat par les sénateurs menés par Brutus et Cassius, le 15 mars 44 av. J.-C. (les Ides de Mars), plongea Rome dans une nouvelle guerre civile et aboutit à l'avènement de son fils adoptif, Octave Auguste, premier empereur romain.
🏔️ Alea Jacta Est : Le Franchissement du Rubicon
En janvier 49 av. J.-C., César se tenait au bord d'un petit fleuve au nord de l'Italie : le Rubicon. Derrière lui, son armée de vétérans. Devant lui, Rome, où le Sénat, influencé par son rival Pompée, venait de le déclarer ennemi public. Franchir le Rubicon avec une armée, c'était déclarer la guerre à la République, un crime de haute trahison puni de mort. César hésita. Puis il prononça les mots célèbres : « Alea jacta est » — le sort en est jeté. Il traversa le fleuve. La guerre civile commençait. En trois mois, il conquit l'Italie sans verser une goutte de sang. Pompée s'enfuit en Grèce. César le rattrapa et l'écrasa à la bataille de Pharsale (48 av. J.-C.).
« Veni, vidi, vici. » — « Je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu. »
👑 La Guerre des Gaules et le Génie Militaire
Avant d'être dictateur, César fut d'abord un conquérant. De 58 à 50 av. J.-C., il mena la plus grande campagne militaire de l'histoire romaine : la guerre des Gaules. En huit ans, il soumit plus de 300 tribus gauloises, repoussa les Helvètes, écrasa les Germains d'Arioviste, traversa le Rhin sur un pont construit en dix jours, et envahit la Bretagne (Angleterre) — une terre encore mythique pour les Romains. Le siège d'Alésia (52 av. J.-C.) fut son chef-d'œuvre : encerclant la forteresse de Vercingétorix tout en repoussant une armée de secours de 250 000 hommes, César fit preuve d'un génie logistique inégalé. La Gaule devint romaine pour cinq siècles. Et César y gagna une armée fanatiquement loyale.
Les 23 Coups de Poignard : Parmi les 23 sénateurs qui frappèrent César, le plus célèbre est Brutus. Mais un seul coup fut mortel, selon le médecin Antistius : le deuxième, porté à la poitrine par le sénateur Caius Casca. César mourut d'hémorragie en quelques minutes.
📝 L'Héritage de César
Les assassins de César croyaient sauver la République. Ils précipitèrent sa chute. La foule romaine, loin d'acclamer Brutus, pleura César et se retourna contre les sénateurs. Marc Antoine, lieutenant de César, et Octave, son fils adoptif de 18 ans, prirent le pouvoir. Dix-sept ans de guerre civile s'ensuivirent, d'où Octave émergea comme seul maître de Rome. En 27 av. J.-C., il devint Auguste, premier empereur romain. César ne fut pas seulement un général : il réforma le calendrier (le calendrier julien, ancêtre du nôtre), donna son nom au mois de juillet, et devint un dieu dans la religion romaine — le Divus Julius. Le titre de « César » devint synonyme d'empereur (Kaiser en allemand, Tsar en russe). Deux mille ans après sa mort, son nom résonne encore.