في ليلة 13-14 فبراير 2000، هبت عاصفة ممطرة على بلدة شيلبي الصغيرة في كارولاينا الشمالية. انقطع التيار الكهربائي في منزل عائلة ديغري. أوقد هارولد وإيكويلا ديغري الشموع، وأدخلا طفليهما إلى الفراش حوالي الساعة 8 مساءً: آشا (9 سنوات) وشقيقها أوبريانت (10 سنوات). شاهدا التلفزيون حتى 11:30 مساءً، ثم ناما. في حوالي الساعة 2:30 صباحاً، استيقظت إيكويلا على صوت صرير سرير آشا. دخلت الغرفة ووجدت آشا نائمة. عادت إلى فراشها. لكن في الساعة 5:30 صباحاً، عندما استيقظ هارولد للذهاب إلى العمل، كان سرير آشا فارغاً. اختفت الطفلة. معها اختفت حقيبة ظهرها السوداء، وبعض الملابس، وكتاب من مكتبة المدرسة — "الحافلة السحرية" (The Magic School Bus). لم تأخذ معطفاً، رغم أن درجة الحرارة كانت 5 درجات مئوية فقط والمطر ينهمر بغزارة.
السؤال الذي حير المحققين والعائلة والرأي العام لأكثر من عقدين: لماذا خرجت آشا ديغري من منزلها في الثالثة فجراً تحت عاصفة ممطرة دون معطف؟ لم تكن هناك مشاكل عائلية. لم تكن هناك خلافات. آشا كانت طفلة سعيدة، محبوبة، متفوقة في المدرسة. كانت تخاف الظلام. تخاف الكلاب. تخاف الغرباء. لم تفتح الباب الخارجي وحدها أبداً. فلماذا فعلت ذلك في تلك الليلة؟ ما الذي دفع طفلة في التاسعة من عمرها إلى الخروج في ظلام دامس وعاصفة ممطرة والسير بمفردها على طريق سريع مزدحم؟
ملخص القضية: آشا جاكويلا ديغري (5 أغسطس 1990) اختفت من منزلها في شيلبي، كارولاينا الشمالية، في 14 فبراير 2000. كانت تبلغ 9 سنوات. خرجت من المنزل حوالي الساعة 3 فجراً تحت عاصفة ممطرة. شوهدت من قبل سائقَي شاحنة على الطريق السريع 18 حوالي الساعة 4 صباحاً. عندما حاول أحدهما الاقتراب منها، هربت إلى الغابة. حقيبة ظهرها عُثر عليها مدفونة في موقع بناء على بعد 40 كيلومتراً في أغسطس 2001. لم تُعثر على آشا أبداً.
👀 المشاهدات على الطريق السريع
في الساعة 3:30 صباحاً، كان سائق الشاحنة روي بلانتون يقود شاحنته على الطريق السريع 18. لاحظ شيئاً غريباً: طفلة صغيرة تسير بمفردها على جانب الطريق. كانت تسير في الاتجاه المعاكس لحركة المرور — وهو أمر غريب لأن الناس عادة يسيرون في اتجاه حركة المرور ليروا السيارات القادمة. توقف بلانتون وحاول الاقتراب منها ليسألها إن كانت بحاجة للمساعدة. لكن الطفلة ركضت إلى الغابة المجاورة واختفت بين الأشجار. بلانتون أبلغ الشرطة عبر الراديو، لكنهم لم يجدوا أثراً لها.
في الساعة 4:15 صباحاً، رأى سائق آخر، جيف روب، الطفلة نفسها على نفس الطريق. قال إنها كانت صغيرة جداً — في البداية ظن أنها امرأة بالغة بسبب الظلام، لكنه أدرك أنها طفلة. لم يتوقف (وهو أمر ندم عليه لاحقاً)، لكنه أبلغ الشرطة عندما سمع عن اختفاء آشا في الأخبار.
هاتان المشاهدتان هما آخر تأكيد على أن آشا كانت على قيد الحياة. بعد الساعة 4:15 صباحاً، لم يرها أحد. اختفت في الغابة. أو ربما — وهذا هو السيناريو الأكثر ترجيحاً — أوقفها شخص ما على الطريق وأخذها.
🎒 حقيبة الظهر المدفونة
في أغسطس 2001، أي بعد 18 شهراً من اختفاء آشا، كان عمال بناء يحفرون أساسات مبنى جديد في منطقة مورغانتون، على بعد 40 كيلومتراً شمال شيلبي. عثروا على حقيبة ظهر سوداء مدفونة في التراب. كانت حقيبة آشا. بداخلها: كتاب "الحافلة السحرية" من مكتبة المدرسة، وقميصها الأبيض، وبعض الأغراض الشخصية. الحقيبة دُفنت عمداً — لم تكن ملقاة هناك عرضاً. شخص ما أراد إخفاءها.
الغريب أن المنطقة التي عُثر فيها على الحقيبة كانت قيد التطوير في فبراير 2000 — كانت أرضاً مفتوحة. شخص ما قاد سيارته إلى هناك، حفر حفرة، ودفن الحقيبة. لماذا؟ وماذا حدث لآشا؟
🔬 أدلة الحمض النووي والتحقيق المستمر
في عام 2020، وبعد 20 عاماً من اختفاء آشا، أعلن مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) ومكتب المأمور في مقاطعة كليفلاند عن تطور جديد: تم العثور على آثار حمض نووي (DNA) على حقيبة الظهر تعود لرجل مجهول. المحققون يأملون في استخدام تقنيات الأنساب الجيني لتحديد هوية صاحب الـ DNA. هذه هي المرة الأولى التي يعلن فيها عن وجود دليل DNA في القضية.
في عام 2021، كشفت الشرطة عن اسم سيارة مشبوهة كانت في المنطقة ليلة اختفاء آشا: سيارة خضراء قديمة (ربما من طراز Ford Thunderbird أو Lincoln Mark IV) شوهدت قرب موقع اختفائها. المحققون يطلبون من أي شخص يتذكر هذه السيارة الاتصال بهم.
والدا آشا، هارولد وإيكويلا، ما زالا يعيشان في نفس المنزل. لم يغيرا رقم هاتفهما. "إذا اتصلت آشا، نريد أن نكون هنا للرد". شقيقها أوبريانت أصبح شرطياً — ربما بحثاً عن العدالة لأخته المفقودة.
🧩 النظريات: لماذا هربت آشا؟
نظرية الهروب من خطر: ربما حدث شيء في المنزل تلك الليلة — شيء لم تكشفه العائلة. ربما اعتدى عليها أحد ما، فهربت خوفاً. لكن لا يوجد أي دليل على ذلك، ووالدا آشا تعاونا بشكل كامل مع التحقيق.
نظرية التغرير عبر الإنترنت: ربما تواصلت آشا مع شخص غريب عبر الإنترنت ورتبت للقائه. لكن آشا لم تكن تملك جهاز كمبيوتر أو هاتفاً محمولاً. لم تكن هناك أدلة على أي اتصال إلكتروني.
نظرية المغامرة: ربما أرادت آشا تقليد شخصية "الحافلة السحرية" — الكتاب الذي أخذته معها. لكن هل تخرج طفلة في التاسعة في عاصفة ممطرة في الثالثة فجراً من أجل مغامرة؟
نظرية الاختطاف العشوائي: آشا خرجت لسبب ما (ربما كانت تسير أثناء نومها؟)، ثم صادفها شخص سيء على الطريق. هذه هي النظرية الأكثر ترجيحاً لدى المحققين. سائق الشاحنة رآها. سائق آخر رآها. ثم جاء شخص ثالث — لم يكن مساعداً.
💔 25 عاماً من الألم
في كل عام، في 14 فبراير، تجتمع عائلة ديغري وأصدقاؤهم لإحياء ذكرى اختفاء آشا. يطلقون بالونات بيضاء في السماء. يحملون صورها. يرددون اسمها. آشا جاكويلا ديغري. لم تعد طفلة — ستكون اليوم في الرابعة والثلاثين من عمرها. لكن صورتها بقيت معلقة: طفلة في التاسعة، بابتسامة خجولة، ترتدي قميصاً أبيض، وتحمل كتاباً عن الحافلة السحرية. ربما كانت تحلم بمغامرة. لكن المغامرة تحولت إلى كابوس.
المحققون ما زالوا يتلقون البلاغات. الأدلة الجديدة (DNA، السيارة المشبوهة) تعطي أملاً في أن القضية قد تُحل. "نحن نعلم أن هناك شخصاً ما يعرف شيئاً"، قال المأمور في مؤتمر صحفي عام 2021. "ربما كنت خائفاً من التقدم طوال هذه السنوات. الآن هو الوقت. أعطِ هذه العائلة السلام".
"آشا كانت تخاف الظلام. لم تكن لتخرج وحدها أبداً. شيء ما — أو شخص ما — جعلها تخرج في تلك الليلة."