En 167 avant l'ère chrétienne, la Judée est sous la botte de l'Empire séleucide, héritier grec des conquêtes d'Alexandre le Grand. Le roi Antiochus IV Épiphane, souverain mégalomane et instable, a décidé d'éradiquer le judaïsme. Dans toute la Judée, il interdit la circoncision, l'étude de la Torah, le respect du Shabbat. Il fait ériger une statue de Zeus Olympien dans le Temple de Jérusalem et ordonne que des porcs soient sacrifiés sur l'autel du Dieu d'Israël. Les Juifs qui refusent d'abjurer leur foi sont torturés et exécutés. Dans le village de Modiin, un vieux prêtre nommé Mattathias, de la lignée des Hasmonéens, est sommé par les officiers séleucides d'offrir un sacrifice païen pour donner l'exemple au peuple. Il refuse, tue l'officier et un Juif apostat qui s'apprêtait à sacrifier, et s'enfuit dans les montagnes avec ses cinq fils : Jean, Simon, Judas, Éléazar et Jonathan. « Que celui qui est zélé pour la Loi et qui veut rester fidèle à l'Alliance me suive ! » lance-t-il. Ainsi commence la Révolte des Maccabées — l'une des plus extraordinaires épopées de résistance de l'histoire, qui va durer près de trente ans, aboutir à l'indépendance de la Judée pour un siècle, et donner naissance à la fête de Hanouka.
Pourquoi « Maccabées » ? Le surnom « Maccabée » (Makkabi en hébreu) fut donné à Judas, le troisième fils de Mattathias, pour ses exploits militaires. L'étymologie est discutée : certains y voient l'acronyme de Mi Kamokha Ba'elim Adonaï (« Qui est comme Toi parmi les dieux, Éternel ? » — Exode 15, 11), d'autres le rapprochent du mot « marteau » (makkav). Judas Maccabée fut en effet le marteau qui frappa les armées séleucides. La dynastie issue de la révolte est appelée hasmonéenne, du nom de l'ancêtre Hasmon.
🏛️ Contexte : La Judée Entre Deux Mondes
Depuis la conquête d'Alexandre le Grand (332 av. J.-C.), la Judée était ballottée entre l'Égypte ptolémaïque et la Syrie séleucide. En 200 av. J.-C., les Séleucides, sous Antiochus III, prirent le contrôle de la région. Au début, la coexistence fut pacifique. Mais l'hellénisation progressive des élites juives créa des tensions profondes. Une partie de l'aristocratie juive, fascinée par la culture grecque, adopta les noms, les vêtements, les coutumes et même les pratiques sportives grecques (nudité dans les gymnases, ce qui horrifiait les traditionalistes). Le grand prêtre Jason (un nom grec, son nom hébreu était Yéshoua) fit construire un gymnase à Jérusalem, au pied même du Temple. Puis son rival Ménélas acheta le sacerdoce à Antiochus IV en promettant plus d'argent, allant jusqu'à piller le trésor du Temple. En 168 av. J.-C., Antiochus IV, humilié par une intervention romaine qui l'avait contraint à renoncer à envahir l'Égypte, revint en Judée, massacra des Juifs, profana le Temple, et décida d'interdire purement et simplement la religion juive. La judaïsme était déclaré hors-la-loi. C'était la première fois dans l'histoire qu'une religion était interdite par un empire — et la première fois qu'un peuple entier allait se lever pour défendre sa foi.
⚔️ La Guérilla des Maccabées : Des Montagnes à Jérusalem
Mattathias mourut en 166 av. J.-C., après avoir confié le commandement à son fils Judas. La guérilla des Maccabées, menée depuis les grottes et les montagnes de Judée, utilisa des tactiques de harcèlement contre les armées séleucides, bien supérieures en nombre. Judas Maccabée se révéla un génie militaire. Il vainquit successivement les généraux Apollonius (bataille de Maaleh Lebona), Séron (bataille de Beth-Horon), puis les armées combinées de Gorgias et Nicanor à Emmaüs (166 av. J.-C.), utilisant le terrain escarpé et des attaques nocturnes pour compenser son infériorité. En 165 av. J.-C., Antiochus IV, parti guerroyer en Perse, confia la répression à son régent Lysias, qui envoya une armée de 65 000 hommes avec des éléphants de guerre. Judas les affronta à Beth-Tsour et remporta une victoire décisive. La route de Jérusalem était ouverte. En décembre 164 av. J.-C. (le 25 Kislev dans le calendrier juif), les Maccabées entrèrent dans Jérusalem, purifièrent le Temple profané, démolirent l'autel païen, construisirent un nouvel autel, et célébrèrent la reprise du culte. C'est le miracle de Hanouka.
Le Miracle de l'Huile
Selon le Talmud (Shabbat 21b), quand les Maccabées voulurent rallumer la Ménorah (le chandelier sacré à sept branches qui devait brûler en permanence), ils ne trouvèrent qu'une seule fiole d'huile d'olive pure, scellée du sceau du Grand Prêtre — à peine de quoi alimenter le chandelier pendant un jour. Or, il fallait huit jours pour fabriquer de l'huile nouvelle selon les règles de pureté rituelle. Miraculeusement, cette petite flamme brûla huit jours, le temps de produire l'huile nouvelle. C'est pour commémorer ce miracle que la fête de Hanouka dure huit jours, et que l'on allume progressivement les huit branches de la Hanoukia (une Ménorah à huit branches plus une neuvième, le shamash, pour allumer les autres). Le Livre des Maccabées I et II, qui racontent la révolte en détail, ne mentionnent pas ce miracle — ils insistent sur le miracle militaire, la victoire du petit contre le grand, des faibles contre les puissants.
🛡️ Les Derniers Combats et la Mort de Judas
La purification du Temple ne mit pas fin à la guerre. Judas Maccabée continua à combattre les Séleucides et à protéger les communautés juives de Galilée et de Transjordanie, menacées par les populations païennes voisines. Il remporta encore plusieurs victoires, dont la bataille d'Adassa (161 av. J.-C.) où il tua le général Nicanor. Mais les Séleucides, sous leur nouveau roi Démétrius Ier, envoyèrent une armée écrasante commandée par le général Bacchidès. En 160 av. J.-C., lors de la bataille d'Élasa, Judas Maccabée, avec seulement 800 hommes, affronta 20 000 soldats séleucides. Il refusa de fuir et mourut au combat, l'épée à la main. Sa mort plongea la Judée dans le deuil. Ses frères Jonathan et Simon prirent la relève. Après des années de diplomatie et de combats, Jonathan fut reconnu Grand Prêtre en 152 av. J.-C., et Simon obtint l'indépendance totale de la Judée en 142 av. J.-C., fondant la dynastie hasmonéenne qui régna pendant près d'un siècle.
« Il déploya ses ailes pour protéger son peuple comme l'aigle. Sa renommée s'étendit jusqu'aux extrémités de la terre. Il rassembla ceux qui étaient près de périr. Que de rois il réduisit au silence, au point que les nations lointaines se souvenaient de lui avec admiration. »
🕎 Hanouka Aujourd'hui : La Fête des Lumières
Hanouka est célébrée chaque année pendant huit jours, à partir du 25 Kislev (en novembre ou décembre selon le calendrier grégorien). Chaque soir, on allume une branche supplémentaire de la Hanoukia, de une à huit lumières. On mange des aliments frits dans l'huile — beignets (soufganiyot) et galettes de pommes de terre (latkes) — pour rappeler le miracle de l'huile. On joue à la toupie (sevivon), on distribue des pièces aux enfants. Hanouka signifie littéralement « inauguration » en hébreu : c'est l'inauguration du Temple purifié. La fête est devenue, dans le judaïsme moderne, un symbole de la résistance à l'assimilation forcée, de la liberté religieuse, et du triomphe de la lumière sur les ténèbres.
📜 Les Maccabées dans la Mémoire Juive et Chrétienne
Les Livres des Maccabées (I et II) font partie de la Bible catholique et orthodoxe (livres deutérocanoniques), mais ne sont pas inclus dans la Bible hébraïque (Tanakh) ni dans le canon protestant. Le judaïsme rabbinique a été ambivalent à l'égard des Hasmonéens : ils furent des héros de la résistance, mais leur dynastie sombra dans la corruption, les intrigues et les violences fratricides. La fête de Hanouka, mentionnée brièvement dans le Talmud, a pris une importance nouvelle dans le judaïsme moderne comme symbole de la persistance de l'identité juive face à l'assimilation. Les chrétiens voient dans le combat des Maccabées un exemple de foi et de courage, et la purification du Temple est commémorée dans la tradition orthodoxe.
Le Massacre des Sept Frères : Le Deuxième Livre des Maccabées (chapitre 7) raconte l'histoire bouleversante d'une mère et de ses sept fils, arrêtés pour avoir refusé de manger du porc. Ils furent torturés et exécutés un par un sous les yeux d'Antiochus IV, chacun proclamant sa foi en Dieu jusqu'à son dernier souffle. La mère, voyant mourir ses fils, les encourageait en hébreu : « Je ne sais pas comment vous êtes apparus dans mon sein ; ce n'est pas moi qui vous ai donné le souffle de la vie. Le Créateur du monde vous rendra le souffle et la vie. » Ce récit a profondément marqué la tradition chrétienne des martyrs.