Au cours de l'été 1931, la Chine fut frappée par une catastrophe d'une ampleur inouïe. Après un hiver particulièrement neigeux, des pluies torrentielles s'abattirent sur le centre du pays. Sept cyclones frappèrent la région en juillet. Le Yangtsé, le Fleuve Jaune et la rivière Huai — les trois plus grands cours d'eau de Chine — entrèrent en crue simultanément. Les digues, mal entretenues à cause des guerres civiles, cédèrent les unes après les autres. L'eau submergea une surface équivalente à la moitié de la France. La ville de Nankin, alors capitale de la Chine, fut transformée en lac. Wuhan, au confluent du Yangtsé et de la Han, resta sous l'eau pendant plusieurs mois. Les victimes périrent noyées, écrasées par les effondrements, ou succombèrent aux famines et aux épidémies (choléra, typhus, dysenterie) qui suivirent la décrue. Les estimations du nombre de morts varient de 1 à 4 millions — ce qui fait des inondations de 1931 la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'histoire humaine.
Les Inondations en chiffres : Surface inondée : 150 000 à 180 000 km² (la moitié de l'Allemagne). Population touchée : 28 à 52 millions de personnes. Déplacés : 10 à 25 millions. Morts estimés : 1 à 4 millions. Villes majeures inondées : Nankin (capitale), Wuhan (un million d'habitants à l'époque), Hankou. Les eaux mirent jusqu'à six mois à se retirer complètement dans certaines régions.
🌧️ La Triple Crue
L'année 1931 fut exceptionnelle sur le plan climatique. La neige abondante de l'hiver 1930-1931 fit place à un printemps et un été de pluies diluviennes. En juillet, sept cyclones tropicaux frappèrent le centre de la Chine, déversant des quantités d'eau sans précédent. Le Yangtsé, le plus long fleuve d'Asie, sortit de son lit à des centaines d'endroits. Le Fleuve Jaune (Huang He), surnommé « le chagrin de la Chine » pour ses crues dévastatrices, rompit ses digues plusieurs fois. La rivière Huai, troisième grand cours d'eau, fit de même. La conjonction de ces trois crues simultanées créa un lac intérieur de la taille de l'Angleterre.
🏙️ Wuhan et Nankin Englouties
La ville de Wuhan, située au confluent du Yangtsé et de la rivière Han, fut particulièrement touchée. Avec un million d'habitants à l'époque, c'était l'une des plus grandes villes de Chine. Les digues cédèrent en août 1931, et la ville resta sous l'eau pendant près de trois mois. Les habitants se réfugièrent sur les toits, dans les étages supérieurs, sur des bateaux de fortune. La famine et les épidémies firent plus de morts que la noyade elle-même. Nankin, la capitale, fut submergée malgré ses digues réputées. Le gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek, paralysé, fut incapable de gérer la crise.
Le Lac des Neuf Provinces
Le lac Dongting, le plus grand lac de Chine, agit traditionnellement comme un bassin de rétention naturel pour les crues du Yangtsé. Mais en 1931, le lac lui-même déborda. À un moment, le Yangtsé, le lac Dongting et les terres inondées formèrent une seule étendue d'eau continue de plus de 1 500 km de long. On l'appela le « Lac des Neuf Provinces ».
📉 Conséquences et Mémoire
Les inondations de 1931 aggravèrent la crise politique de la Chine. Le gouvernement nationaliste, discrédité par son incapacité à gérer la catastrophe, perdit le soutien des populations rurales au profit des communistes. La famine et les épidémies qui suivirent renforcèrent l'instabilité du pays, déjà en proie à la guerre civile. Aujourd'hui, la Chine a construit des barrages pharaoniques — le barrage des Trois Gorges, achevé en 2006 — pour tenter de dompter le Yangtsé. Mais le spectre d'une nouvelle catastrophe plane toujours, avec les changements climatiques et la montée du niveau des mers.
« L'eau montait sans cesse. Les gens fuyaient vers les hauteurs, mais il n'y avait plus de hauteurs. La terre était devenue mer. »
Le Barrage des Trois Gorges : Construit entre 1994 et 2006 sur le Yangtsé, le barrage des Trois Gorges est le plus grand barrage hydroélectrique du monde. Il vise à réguler les crues du fleuve, produire de l'électricité, et faciliter la navigation. Plus de 1,3 million de personnes furent déplacées pour sa construction. Il n'aurait probablement pas pu empêcher une crue de l'ampleur de 1931, mais il en limiterait les dégâts.