En 1913, l'Empire russe célébra en grande pompe le tricentenaire de la dynastie Romanov. Nicolas II, le tsar autocrate de toutes les Russies, régnait sur un territoire de 22 millions de kilomètres carrés, peuplé de 170 millions de sujets, s'étendant de la Pologne à l'Alaska, de l'Arctique aux déserts d'Asie centrale. C'était le plus vaste empire terrestre du monde. Quatre ans plus tard, en mars 1917, Nicolas II abdiquait dans un wagon de train à Pskov, abandonné de tous. En juillet 1918, lui, sa femme Alexandra, leurs quatre filles (Olga, Tatiana, Maria, Anastasia) et leur fils Alexis, le tsarévitch hémophile, étaient exécutés par les Bolcheviks dans la cave de la maison Ipatiev à Iekaterinbourg. L'Empire russe, qui avait duré deux siècles, s'effondrait dans le sang et la terreur. L'Union soviétique allait prendre sa suite — mais l'empire des tsars, avec ses fastes, ses palais, ses icônes et ses églises à bulbes dorés, restait à jamais englouti.
L'Empire russe en chiffres : En 1914, l'Empire russe couvrait 22,8 millions de km² (soit un sixième des terres émergées) et comptait environ 170 millions d'habitants. La Russie était le troisième État le plus peuplé du monde (après la Chine et l'Empire britannique). L'empire s'étendait sur 11 fuseaux horaires, de la Pologne au détroit de Béring. Son économie reposait sur l'agriculture (80% de la population était paysanne), mais l'industrialisation rapide des années 1890 avait créé une classe ouvrière urbaine misérable, ferment de la révolution.
🏗️ Pierre le Grand : La Fenêtre sur l'Europe
L'Empire russe moderne fut fondé par Pierre Ier le Grand (règne 1682-1725). Ce géant de deux mètres, énergique, brutal, visionnaire, était obsédé par l'idée de rattraper le retard de la Russie sur l'Europe. Il voyagea incognito en Hollande et en Angleterre (la « Grande Ambassade », 1697-1698), travaillant comme charpentier dans les chantiers navals. Il réforma l'administration, l'armée, le clergé, imposa le rasage des barbes (sous peine de taxe), introduisit le calendrier julien, fonda la marine russe, et surtout, construisit une nouvelle capitale sur les marais de la Baltique — Saint-Pétersbourg — sa « fenêtre sur l'Europe ». En 1709, il écrasa les Suédois de Charles XII à Poltava, faisant de la Russie la principale puissance de l'Europe du Nord. En 1721, il prit le titre d'« Empereur de toutes les Russies ». La Russie devenait un acteur incontournable du jeu européen.
👑 Catherine la Grande : Le Siècle des Lumières en Russie
Catherine II (règne 1762-1796), princesse allemande devenue tsarine par un coup d'État qui renversa son époux Pierre III, incarna le « despotisme éclairé ». Correspondante de Voltaire et Diderot, elle réforma l'administration, développa l'éducation, et agrandit considérablement l'empire : elle conquit la Crimée sur les Ottomans, partagea la Pologne avec la Prusse et l'Autriche (1772-1795), étendit la domination russe jusqu'au Caucase et à la mer Noire. Mais son règne fut aussi marqué par la répression brutale de la révolte paysanne de Pougatchev (1773-1775), et par le renforcement du servage — la grande contradiction de la Russie impériale.
Le Servage : L'Esclavage Russe
Jusqu'en 1861, la grande majorité des paysans russes étaient des serfs — attachés à la terre qu'ils cultivaient, ils pouvaient être achetés, vendus, punis par leur propriétaire. Le servage fut aboli par Alexandre II en 1861, mais les conditions de vie des paysans restèrent misérables, et leurs frustrations nourrirent le terreau révolutionnaire.
⚰️ Nicolas II et la Fin des Romanov
Nicolas II (règne 1894-1917) était un homme pieux, bon père de famille, mais un autocrate faible et indécis. La défaite humiliante contre le Japon (1904-1905) déclencha la révolution de 1905, qu'il écrasa dans le sang (le « Dimanche Rouge »). Il accepta la création d'une Douma (parlement), mais continua à gouverner en autocrate. La Première Guerre mondiale (1914-1918), où la Russie subit des pertes colossales, acheva de discréditer le régime. En février 1917, les émeutes de la faim à Petrograd se transformèrent en révolution. Nicolas II abdiqua le 2 mars 1917. Interné avec sa famille, il fut transféré à Iekaterinbourg, où les Bolcheviks l'exécutèrent le 17 juillet 1918. Les corps furent brûlés, dissous à l'acide, et enterrés secrètement dans une fosse commune.
« Autour de moi, trahison, lâcheté et mensonge. »
📜 L'Héritage : De l'Empire à l'URSS
L'Empire russe ne disparut pas totalement : il fut remplacé par l'Union soviétique, qui reprit l'essentiel de son territoire et de sa structure multinationale. L'URSS de Staline, des goulags et de la planification totalitaire fut à la fois la négation et la continuation de l'empire tsariste. L'Église orthodoxe russe, persécutée par les Soviets, renaît aujourd'hui. Saint-Pétersbourg, rebaptisée Petrograd puis Leningrad, a retrouvé son nom. Et les Romanov, canonisés par l'Église orthodoxe en 2000, reposent dans la cathédrale Pierre-et-Paul.
La Canonisation des Romanov : En 2000, l'Église orthodoxe russe a canonisé Nicolas II et sa famille comme « martyrs ». En 2018, le centenaire de leur exécution a donné lieu à des cérémonies à Iekaterinbourg, où une immense église (l'Église sur le Sang) a été construite sur le site de la maison Ipatiev.