En 1669, un prisonnier mystérieux arriva à la forteresse de Pignerol, dans les Alpes piémontaises. Il était placé sous la garde personnelle de Bénigne Dauvergne de Saint-Mars, le plus fidèle geôlier de Louis XIV. L'ordre royal était formel : le prisonnier devait porter un masque — non de fer, comme le veut la légende popularisée par Voltaire, mais de velours noir — et nul ne devait voir son visage ni connaître son nom. Pendant trente-quatre ans, cet homme fut transféré de prison en prison : Pignerol, Exilles, l'île Sainte-Marguerite au large de Cannes, et enfin la Bastille à Paris, où il mourut le 19 novembre 1703. À sa mort, tous ses effets personnels furent brûlés, les murs de sa cellule furent grattés et repeints, et son corps fut enterré sous un faux nom. Le secret du Masque de Fer — le plus célèbre mystère de l'histoire de France — ne fut jamais percé officiellement. Depuis trois siècles, historiens, romanciers et cinéastes ont proposé des dizaines d'identités.
Le Masque : Mythe et Réalité : Voltaire, emprisonné à la Bastille en 1717, recueillit les récits des anciens geôliers et popularisa l'histoire du « Masque de Fer » dans son « Siècle de Louis XIV » (1751). Il fut le premier à suggérer que le prisonnier portait un masque de fer — une image frappante, mais probablement fausse. Les documents authentiques mentionnent un masque de velours noir, plus confortable pour une détention de longue durée, que le prisonnier ne quittait jamais, même pour dormir.
🤴 Le Frère Jumeau de Louis XIV ?
La théorie la plus romanesque — et la plus célèbre — fut lancée par Voltaire et reprise par Alexandre Dumas dans « Le Vicomte de Bragelonne » (1847-1850). Le Masque de Fer serait un frère jumeau de Louis XIV, né quelques heures après lui (ou quelques minutes avant, selon les versions). Pour éviter toute querelle de succession, le cardinal Mazarin et Anne d'Autriche auraient caché l'existence de ce jumeau, l'élevant secrètement avant de l'emprisonner à vie. Cette hypothèse, bien que passionnante, n'est étayée par aucun document d'archive, et les grossesses royales étaient à l'époque des événements publics difficiles à dissimuler. En 1962, l'historien Jean-Christian Petitfils a démontré que la naissance de Louis XIV le 5 septembre 1638 à Saint-Germain-en-Laye s'était déroulée en présence de nombreux témoins — il n'y avait qu'un seul enfant.
🕵️ Les Autres Hypothèses
Les historiens ont proposé plusieurs identités plus crédibles : 1. Ercole Antonio Mattioli, ministre du duc de Mantoue, arrêté pour avoir trahi Louis XIV lors de négociations secrètes. Cette théorie fut longtemps la plus acceptée. 2. Eustache Dauger, un valet arrêté pour une affaire impliquant peut-être les secrets de Fouquet (le surintendant des finances emprisonné à Pignerol). Dauger est le nom sous lequel le prisonnier fut enregistré à Pignerol. Mais pourquoi un simple valet aurait-il été traité avec autant de précautions ? 3. Un fils illégitime de Louis XIV, né d'une maîtresse inconnue. 4. Molière, emprisonné pour avoir offensé l'Église (théorie peu sérieuse). 5. Le véritable père de Louis XIV — un amant d'Anne d'Autriche, enfermé pour dissimuler l'illégitimité du roi. 6. Un agent secret anglais, le duc de Monmouth (bien qu'il fût exécuté en 1685).
Eustache Dauger : Le Candidat le Plus Sérieux
L'historien Jean-Christian Petitfils a démontré en 1970 que le Masque de Fer était très probablement Eustache Dauger (ou d'Auger), un valet arrêté en 1669 pour une raison inconnue. L'hypothèse la plus troublante est que Dauger aurait été au courant d'un secret d'État — peut-être lié aux relations troubles entre Louis XIV, Fouquet et le duc de Lauzun. Dauger ne pouvait être exécuté (trop de bruit), mais il ne pouvait pas non plus être libéré (trop dangereux). Il fut donc enfermé à vie, avec un masque pour l'empêcher de parler.
📜 La Mort et l'Oubli
Le Masque de Fer mourut à la Bastille le 19 novembre 1703, après trente-quatre ans de captivité. Il fut enterré le lendemain au cimetière Saint-Paul sous le nom de « Marchioly » (ou « Marchiali ») — un nom d'emprunt. Tous ses meubles, vêtements et objets personnels furent brûlés. Les murs de sa cellule furent grattés de fond en comble pour effacer toute inscription. Le secret fut si bien gardé que, même aujourd'hui, nous ignorons la véritable identité de cet homme. Le mystère du Masque de Fer demeure l'une des plus fascinantes énigmes de l'histoire.
« Quel est cet inconnu que l'on tient enfermé depuis plus de trente ans ? Pourquoi ce masque ? Pourquoi ce secret absolu ? »
Alexandre Dumas et le Masque de Fer : Dans « Le Vicomte de Bragelonne » (troisième volume de la trilogie des Mousquetaires), Dumas reprend la théorie du frère jumeau de Louis XIV. Philippe, le jumeau secret, est libéré par Aramis et d'Artagnan, règne brièvement, puis est repris et enfermé avec un masque de fer. Le roman a popularisé cette version romanesque, qui éclipse souvent la réalité historique.