En 1587, Sir Walter Raleigh, favori de la reine Élisabeth Ire, envoya 117 colons anglais fonder une colonie permanente dans le Nouveau Monde. Ils s'installèrent sur l'île de Roanoke, au large de la côte de l'actuelle Caroline du Nord. Parmi eux, la première Anglaise à donner naissance en Amérique — Eleanor Dare, qui mit au monde Virginia Dare, le 18 août 1587. Peu après, le gouverneur de la colonie, John White, repartit pour l'Angleterre chercher du ravitaillement. La guerre contre l'Armada espagnole retarda son retour. Quand il revint enfin, le 18 août 1590 — jour du troisième anniversaire de sa petite-fille — la colonie était déserte. Pas de traces de lutte. Pas de corps. Pas de croix (le signal de détresse convenu avec White). Juste un mot gravé sur un poteau de la palissade : « CROATOAN ». Et sur un arbre proche, trois lettres : « CRO ». Les 117 colons de Roanoke — hommes, femmes et la petite Virginia Dare — avaient disparu sans laisser de traces. Le plus vieux mystère non résolu des États-Unis était né.
Les Colons de Roanoke : 117 personnes — 90 hommes, 17 femmes, 10 enfants. Parmi eux : John White (gouverneur, reparti en Angleterre avant la disparition), sa fille Eleanor Dare, son gendre Ananias Dare, et la petite Virginia Dare, premier enfant anglais né en Amérique. Tous disparus.
🔍 L'Enquête de John White
John White explora l'île de fond en comble. Les maisons de la colonie avaient été démontées avec soin — personne ne les avait démolies à la hâte. La palissade était intacte. Aucune trace de violence, aucun os, aucune tombe fraîche. Le mot « CROATOAN » était gravé clairement, et il n'y avait pas de croix au-dessus — le signe de détresse que White avait demandé aux colons d'ajouter s'ils partaient sous la contrainte. White en conclut que les colons s'étaient volontairement déplacés vers l'île des Croatoans (aujourd'hui Île d'Hatteras), à 80 km au sud, où vivait une tribu amérindienne amie. Mais une tempête s'éleva, rendant la navigation impossible, et White dut quitter Roanoke sans avoir pu vérifier cette hypothèse. Il mourut en 1593 sans jamais connaître la vérité.
🗿 Les Théories
1. L'assimilation : La théorie la plus plausible est que les colons se sont intégrés aux tribus amérindiennes locales — les Croatoans, ou les Chesepians plus au nord. Des témoignages ultérieurs rapportèrent des Amérindiens aux yeux gris ou aux cheveux blonds. Des récits de colons du XVIIe siècle mentionnent des « Indiens blancs » parlant anglais. 2. Le massacre : Certains pensent que les colons furent tués par les Powhatans. En 1607, quand les colons de Jamestown arrivèrent, le chef Powhatan leur aurait confié avoir massacré les survivants de Roanoke. Mais cette version est contestée. 3. La famine : Les colons, privés de ravitaillement, auraient péri de faim et de maladie. Mais dans ce cas, pourquoi aucun corps n'a-t-il été retrouvé ? 4. La migration intérieure : Les colons auraient tenté de rejoindre la baie de Chesapeake, et se seraient perdus ou noyés en chemin. 5. La théorie extraterrestre ou surnaturelle (minoritaire et fantaisiste).
La Carte de John White et le Site X
En 2012, des chercheurs du British Museum découvrirent, sous une tache de correction sur une carte de John White, un symbole représentant un fort à l'intérieur des terres, à 80 km de Roanoke. Ce lieu, surnommé « Site X », près de la rivière Chowan, pourrait avoir été la destination des colons. Des fouilles archéologiques y ont révélé des fragments de poterie anglaise du XVIe siècle, mais aucune preuve décisive n'a encore été trouvée.
🏛️ La Mémoire
Le mystère de Roanoke a inspiré des générations d'écrivains, d'historiens et d'archéologues. La pièce « The Lost Colony », jouée chaque été depuis 1937 sur l'île de Roanoke, est le drame historique le plus anciennement joué en continu aux États-Unis. Les fouilles archéologiques continuent, et l'espoir de résoudre un jour ce mystère vieux de quatre siècles demeure vivace.
« Croatoan. »
La Carte de Zuniga : Une carte espagnole de 1607 mentionne une colonie d'Anglais installés près du fleuve Chowan, survivants potentiels de Roanoke. Cette carte, découverte dans les archives espagnoles, est l'un des indices les plus solides en faveur de la théorie de la migration intérieure.