À la fin des années 1960, un tueur en série terrorisa la baie de San Francisco. Il se faisait appeler « le Zodiaque » et prenait un malin plaisir à narguer la police et les médias. Il envoya une série de lettres aux journaux du nord de la Californie — le San Francisco Chronicle, le San Francisco Examiner et le Vallejo Times-Herald — dans lesquelles il revendiquait ses meurtres, menaçait d'en commettre d'autres, et incluait des cryptogrammes (messages codés) qu'il défiait le public de déchiffrer. « J'aime tuer des gens parce que c'est tellement amusant », écrivit-il dans une lettre. Le Zodiaque assassina au moins cinq personnes entre 1968 et 1969, mais il en revendiqua trente-sept. Pendant plus de cinquante ans, son identité est restée un mystère, malgré des milliers d'heures d'enquête, des centaines de suspects, et des décennies d'obsession médiatique. Le Zodiaque est le cold case le plus célèbre de l'histoire criminelle américaine.
Le Zodiaque en chiffres : Meurtres confirmés : 5 (plus 2 blessés survivants). Meurtres revendiqués : 37. Lettres envoyées : 18 (authentifiées). Période d'activité : décembre 1968 – octobre 1969 (lettres jusqu'en 1974). Cryptogrammes : 4 envoyés ; 1 déchiffré rapidement, 1 en 2020, 2 jamais résolus. Suspects principaux : Arthur Leigh Allen (principal), mais aussi plusieurs autres. L'enquête reste officiellement ouverte.
🔫 Les Meurtres Confirmés
Les meurtres attribués avec certitude au Zodiaque sont au nombre de cinq (avec deux survivants). Le 20 décembre 1968, sur Lake Herman Road, Betty Lou Jensen (16 ans) et David Faraday (17 ans) furent abattus alors qu'ils étaient garés dans leur voiture — les premiers jeunes amoureux tués par le Zodiaque. Le 4 juillet 1969, Darlene Ferrin (22 ans) et Michael Mageau (19 ans) furent attaqués dans leur voiture à Blue Rock Springs ; Darlene mourut, Michael survécut malgré de graves blessures. Le 27 septembre 1969, sur les rives du lac Berryessa, Cecelia Shepard (22 ans) et Bryan Hartnell (20 ans) furent poignardés sauvagement par un homme portant une cagoule noire ornée d'un symbole — le fameux « cercle et croix » du Zodiaque. Cecelia mourut, Bryan survécut. Le 11 octobre 1969, le chauffeur de taxi Paul Stine fut abattu en plein San Francisco — le seul meurtre commis dans la ville même.
🔐 Les Cryptogrammes
Le Zodiaque envoya quatre cryptogrammes aux journaux. Le premier, envoyé en juillet 1969 en trois parties au Chronicle, à l'Examiner et au Vallejo Times-Herald, fut déchiffré en quelques jours par un couple de passionnés. Le message disait : « J'aime tuer des gens parce que c'est tellement amusant… » Le deuxième, envoyé en novembre 1969, comportant 340 caractères (le fameux « cryptogramme 340 »), résista à toutes les tentatives de décryptage pendant cinquante et un ans. Il fallut attendre décembre 2020 pour qu'une équipe internationale de codeurs amateurs (David Oranchak, Sam Blake et Jarl Van Eycke) le déchiffre. Le message disait : « J'espère que vous vous amusez à essayer de m'attraper… Je ne crains pas la chambre à gaz… » Les deux derniers cryptogrammes, très courts, n'ont jamais été déchiffrés.
La Cagoule de Berryessa
Lors de l'attaque du lac Berryessa, le tueur portait une cagoule noire carrée, ornée d'un cercle blanc barré d'une croix — le symbole du Zodiaque. Il s'approcha des victimes, les menaça d'un pistolet, les attacha, puis les poignarda sauvagement avant de s'éloigner calmement. Bryan Hartnell survécut et put décrire son agresseur : un homme blanc, d'environ 1,80 m, corpulent, à la voix calme et posée.
🕵️ Le Suspect Principal : Arthur Leigh Allen
Le principal suspect du FBI et des enquêteurs a longtemps été Arthur Leigh Allen, un ancien professeur de chimie, condamné pour agression sexuelle sur mineur, mort en 1992. Allen correspondait au portrait-robot, portait une montre Zodiac, et un de ses amis rapporta qu'il avait dit vouloir « chasser les humains ». Mais les preuves matérielles (empreintes digitales, ADN sur les timbres des lettres) ne correspondaient jamais à Allen. D'autres suspects furent proposés au fil des années : Richard Gaikowski, Ross Sullivan, Lawrence Kane, Gary Francis Poste (accusé par une équipe privée en 2021, sans preuve décisive). Aucun n'a jamais été inculpé.
« Voici le cryptogramme. Si vous le déchiffrez, vous m'aurez. Mais vous ne le déchiffrerez jamais. »
Le Film Zodiac (2007) : David Fincher réalisa « Zodiac », avec Jake Gyllenhaal, Robert Downey Jr. et Mark Ruffalo, retraçant l'enquête obsessionnelle menée par le dessinateur Robert Graysmith. Le film est considéré comme l'un des meilleurs thrillers criminels du XXIe siècle.