En 1271, un adolescent vénitien de 17 ans quitta sa cité natale avec son père Niccolò et son oncle Matteo pour un voyage qui allait durer 24 ans. Ils traversèrent la Perse, le Pamir, le désert de Gobi, et arrivèrent à la cour de Kubilaï Khan, le puissant empereur mongol de Chine. Ce jeune homme, Marco Polo, allait découvrir un monde que les Européens ne pouvaient même pas imaginer. Il servit le Grand Khan pendant 17 ans comme diplomate, explora les provinces de l'empire Yuan, et rapporta en Europe des récits si merveilleux que personne ne voulut le croire. Son Livre des Merveilles enflamma l'imagination de l'Occident et, deux siècles plus tard, inspira Christophe Colomb à chercher la route des Indes.
Résumé : Marco Polo (1254-1324), marchand vénitien, voyagea avec son père et son oncle à travers la Route de la Soie jusqu'à la cour de Kubilaï Khan à Shangdu (Xanadu). Il y passa 17 ans comme conseiller et diplomate. Capturé par les Génois en 1298, il dicta en prison ses mémoires à Rustichello de Pise : Le Devisement du Monde (Le Livre des Merveilles). Ce livre révéla l'Asie à l'Europe médiévale.
🏯 À la Cour de Kubilaï Khan
Kubilaï Khan, petit-fils de Gengis Khan, régnait sur le plus vaste empire terrestre de l'histoire. Il accueillit les Polo avec curiosité. Marco, jeune, intelligent et polyglotte (il parlait quatre langues), devint rapidement un favori de la cour. Il fut envoyé en mission diplomatique aux quatre coins de l'empire : Tibet, Birmanie, Inde, Chine du Sud. Il décrivit des merveilles que les Européens ne pouvaient imaginer : le papier-monnaie (« l'alchimie impériale »), le charbon (« des pierres qui brûlent »), les pâtes chinoises, le système postal mongol (des relais de chevaux tous les 40 km permettant de parcourir 400 km par jour), et la ville de Hangzhou aux 12 000 ponts de pierre.
« Je n'ai pas raconté la moitié de ce que j'ai vu. »
📖 Le Livre des Merveilles
En 1298, Marco Polo fut capturé par les Génois lors de la bataille de Curzola. En prison, il partagea sa cellule avec un écrivain pisan, Rustichello. Marco Polo racontait, Rustichello écrivait. Le résultat fut un manuscrit fascinant : Le Devisement du Monde, connu sous le nom de Livre des Merveilles. Mais les Vénitiens ne le crurent pas. On le surnomma « Marco Millioni » — Marco aux millions de mensonges. Pourtant, des siècles plus tard, les historiens confirmèrent l'exactitude de la plupart de ses descriptions.
Christophe Colomb et Marco Polo : Christophe Colomb possédait un exemplaire annoté du Livre des Merveilles. En cherchant à rejoindre Cathay (la Chine) et Cipango (le Japon) décrits par Marco Polo, il découvrit l'Amérique par hasard en 1492.
📝 L'Héritage de Marco Polo
Marco Polo mourut à Venise en 1324, à 69 ans, riche et respecté. Son livre fut le premier à révéler l'Asie à l'Europe médiévale. Il inspira les grands explorateurs : Colomb, Vasco de Gama, Magellan. Aujourd'hui, son nom est synonyme d'aventure et de découverte. Le pont Marco Polo, près de Pékin, et l'aéroport de Venise portent son nom.