Le 19 juin 1953, à la tombée de la nuit, Julius et Ethel Rosenberg furent exécutés sur la chaise électrique de la prison de Sing Sing, dans l'État de New York. Ils étaient accusés d'avoir livré à l'Union soviétique les secrets de la bombe atomique américaine. Julius, ingénieur électricien, était le chef d'un réseau d'espionnage qui avait infiltré le projet Manhattan. Ethel, sa femme, était accusée d'avoir dactylographié les documents secrets. Leur procès, au cœur de la guerre froide et du maccarthysme, divisa l'Amérique et le monde entier. Pour le gouvernement américain, ils étaient des traîtres qui avaient précipité l'entrée de l'URSS dans l'ère atomique. Pour leurs défenseurs — dont Jean-Paul Sartre, Albert Einstein et le pape Pie XII — Julius et Ethel étaient des boucs émissaires, condamnés à mort pour un crime qu'Ethel n'avait pas commis, victimes d'une paranoïa anticommuniste. Soixante-dix ans plus tard, le débat n'est toujours pas clos.
Qui étaient les Rosenberg ? Julius Rosenberg, né en 1918 à New York dans une famille juive pauvre, était ingénieur. Ethel Greenglass, née en 1915, était secrétaire et chanteuse. Ils se marièrent en 1939 et eurent deux fils, Michael et Robert. Membres du Parti communiste américain, ils croyaient sincèrement que l'URSS était le seul rempart contre le fascisme. Julius fut recruté par le NKVD (futur KGB) en 1942, en pleine guerre, par un espion soviétique infiltré.
💣 Le Réseau d'Espionnage Atomique
Julius Rosenberg dirigeait un petit réseau d'espions recrutés parmi d'anciens camarades communistes. Son beau-frère, David Greenglass, travaillait comme mécanicien au laboratoire de Los Alamos, où était développée la bombe atomique américaine (Projet Manhattan). Julius demanda à Ethel de convaincre David de fournir des informations. David transmit des croquis et des notes techniques sur la conception de la bombe au plutonium « Fat Man », celle qui fut larguée sur Nagasaki. Julius transmettait ces informations à ses contacts soviétiques. En 1949, l'URSS fit exploser sa première bombe atomique — avec trois ans d'avance sur les prévisions américaines. Le FBI, affolé, lança une traque qui aboutit à l'arrestation de David Greenglass en 1950. Greenglass, pour sauver sa tête, accusa sa sœur Ethel et son beau-frère Julius.
⚖️ Le Procès et la Condamnation à Mort
Le procès des Rosenberg s'ouvrit en mars 1951 à New York. L'ambiance était électrique : la guerre de Corée faisait rage, le sénateur McCarthy traquait les communistes, et la peur de la bombe atomique soviétique hantait l'Amérique. David Greenglass témoigna contre sa sœur, affirmant qu'elle avait tapé à la machine les documents secrets. Julius et Ethel nièrent tout, plaidèrent le Cinquième Amendement, refusèrent de coopérer avec le FBI. Le juge Irving Kaufman les condamna à mort, déclarant : « Votre crime est pire qu'un meurtre. Vous avez mis en danger la sécurité de millions d'innocents. » Ethel avait trente-sept ans, Julius trente-cinq. Leurs deux fils, âgés de six et dix ans, furent placés en famille d'accueil.
La Chaise Électrique
Julius Rosenberg fut exécuté le premier. Il fallut trois décharges électriques pour le tuer. Ethel fut exécutée ensuite. Après la première décharge, les médecins constatèrent que son cœur battait encore. Il fallut deux décharges supplémentaires. La fumée s'éleva de son corps. Le New York Times décrivit la scène comme « l'exécution la plus horrible de l'histoire de la prison de Sing Sing ».
🔍 La Vérité Révélée
En 1995, après l'effondrement de l'URSS, les archives du KGB furent partiellement ouvertes. Les câbles décodés du programme Venona (interception des communications soviétiques par les Américains) furent rendus publics. Ils confirmèrent que Julius Rosenberg était bien un espion soviétique actif. Mais ils révélèrent aussi qu'Ethel n'avait probablement pas participé directement à l'espionnage — son rôle était mineur, et son accusation servait surtout à faire pression sur Julius pour qu'il avoue. David Greenglass, en 2001, admit qu'il avait menti sur le rôle de sa sœur pour sauver sa propre vie. « Ethel n'a rien fait, dit-il. Je ne sais même pas si elle savait ce que Julius faisait. » Trop tard. Ethel était morte depuis quarante-huit ans.
« Nous sommes innocents. Notre exécution ne changera rien au fait que notre pays est engagé dans une course folle vers la destruction. Nous mourrons dignes. »
Les Fils Rosenberg : Michael et Robert Rosenberg furent adoptés par un couple ami, les Meeropol. Ils devinrent des avocats engagés pour la défense des droits civiques. En 2016, ils publièrent une lettre ouverte demandant à Barack Obama de gracier leur mère Ethel, en vain. Leur combat pour la réhabilitation de leurs parents continue.