À la veille de l'Exposition universelle de Chicago de 1893, un homme élégant, séduisant, aux yeux bleus perçants, fit construire un immeuble de trois étages au 63e rue et Wallace Avenue, dans le quartier d'Englewood. Il le baptisa sobrement le "World's Fair Hotel". Les visiteurs de l'Exposition, venus du monde entier, cherchaient un logement. L'hôtel de Holmes, situé sur le chemin de l'Exposition, semblait parfait. Confortable. Abordable. Accueillant. Ce qu'ils ignoraient, c'est que l'immeuble avait été conçu comme un piège mortel. Holmes — de son vrai nom Herman Webster Mudgett — avait personnellement supervisé chaque détail de sa construction, renvoyant les ouvriers par équipes entières pour qu'aucun ne comprenne la totalité du plan. Le résultat était un labyrinthe de l'horreur : 100 chambres dont 51 sans fenêtres, des portes s'ouvrant sur des murs de briques, des escaliers ne menant nulle part, des couloirs aveugles. Des trappes dissimulées. Des glissières secrètes conduisant directement au sous-sol. Et au sous-sol : une fosse à chaux vive, une table de dissection, des fours crématoires, et des barils d'acide. Pendant l'Exposition de 1893, dans ce bâtiment, des dizaines de jeunes femmes — touristes, employées, amantes — disparurent à jamais.
Résumé : Herman Webster Mudgett (16 mai 1861 - 7 mai 1896), plus connu sous le pseudonyme de Dr Henry Howard Holmes, est considéré comme le premier tueur en série documenté des États-Unis. Diplômé en médecine, il utilisa ses connaissances anatomiques pour concevoir un "château de la mort" à Chicago. Il avoua 27 meurtres, mais le nombre réel est estimé à 200. Arrêté en 1894 pour escroquerie à l'assurance après avoir tué son complice Benjamin Pitezel, il fut condamné à mort et pendu à Philadelphie. Le "Château de la Mort" fut détruit en 1938. Aujourd'hui, un simple bureau de poste occupe le terrain.
📚 Un Étudiant en Médecine Peu Scrupuleux
Holmes étudia la médecine à l'Université du Michigan, où il découvrit un moyen lucratif de gagner de l'argent : voler des cadavres dans le laboratoire d'anatomie, les défigurer, puis souscrire des polices d'assurance-vie en leurs noms avant de réclamer les indemnités. Cette technique — l'escroquerie à l'assurance sur cadavre — deviendrait sa signature criminelle. Après avoir assassiné Benjamin Pitezel, son propre complice, pour toucher l'assurance, Holmes fut finalement arrêté. C'est l'enquête sur cette fraude qui mena les autorités à découvrir le véritable usage du "Château".
⚰️ La Pendaison Interminable
Condamné à mort, Holmes fut pendu le 7 mai 1896 à la prison de Moyamensing, Philadelphie. Sa mort ne fut pas rapide : il fallut 15 minutes pour qu'il cesse de respirer. Conformément à ses instructions paranoïaques — il craignait que son corps ne soit volé par des pilleurs de tombes — son cercueil fut rempli de ciment et enterré sous deux mètres de béton. En 2017, ses descendants demandèrent l'exhumation du corps pour confirmer son identité par ADN. Les tests confirmèrent que le corps dans la tombe était bien celui de H.H. Holmes. Le monstre était bien mort — mais ses crimes, eux, continuent de fasciner.
"Je suis né avec le diable en moi. Je ne pouvais pas m'arrêter de tuer, pas plus qu'un poète ne peut s'arrêter de chanter."