Le 15 août 1977, le Dr Jerry Ehman, astronome bénévole au radiotélescope "Big Ear" de l'Université d'État de l'Ohio, examine les relevés informatiques de la nuit précédente. Des colonnes de chiffres et de lettres imprimées sur du papier continu. Soudain, son regard s'arrête sur une séquence anormale : "6EQUJ5". Dans le code utilisé par le télescope, les chiffres 1 à 9 et les lettres A à Z représentent l'intensité du signal. La lettre "U" est l'intensité la plus élevée jamais enregistrée — 30 fois supérieure au bruit de fond cosmique. Sidéré, Ehman entoure la séquence au stylo rouge et écrit dans la marge : "Wow!" (Ouah !). Depuis ce jour, ce signal est connu sous le nom de "Signal WOW!". Il provenait de la constellation du Sagittaire, à 220 années-lumière de la Terre. Il a duré exactement 72 secondes — la durée maximale pendant laquelle le télescope fixe pouvait capter un signal provenant d'un point précis du ciel avant que la rotation de la Terre ne le fasse disparaître. Et il ne s'est jamais répété.
Résumé : Le 15 août 1977, le radiotélescope Big Ear capte un signal radio de 72 secondes d'une intensité exceptionnelle. Le signal, baptisé "Wow!", présente toutes les caractéristiques attendues d'une transmission extraterrestre : fréquence de 1420 MHz (la raie de l'hydrogène), bande étroite (<10 kHz), intensité croissante puis décroissante correspondant à un point fixe traversant le champ du télescope. Malgré des décennies de recherche, le signal ne s'est jamais répété et reste inexpliqué.
🔭 Pourquoi 1420 MHz ? La Fréquence de l'Univers
Le signal Wow! a été capté sur la fréquence de 1420,455 MHz — la raie spectrale de l'hydrogène neutre. L'hydrogène est l'élément le plus abondant de l'Univers. Tout scientifique, sur n'importe quelle planète, connaît cette fréquence. En 1959, les physiciens Giuseppe Cocconi et Philip Morrison avaient prédit que toute civilisation extraterrestre cherchant à communiquer utiliserait logiquement cette fréquence. Le fait que le signal Wow! soit apparu précisément sur cette fréquence a immédiatement éveillé les soupçons : était-ce le "bonjour" d'une civilisation lointaine ?
🌌 Pourquoi le Signal ne S'est-il Jamais Répété ?
C'est le grand mystère. Tous les signaux radio naturels (pulsars, quasars) sont répétitifs. Un signal artificiel destiné à être capté devrait aussi se répéter. Or, le Wow! n'est apparu qu'une fois. Les scientifiques ont balayé la même région du ciel des centaines de fois. Silence total. Plusieurs explications ont été proposées : un signal militaire secret réfléchi par un débris spatial (mais la fréquence 1420 MHz est protégée internationalement), une comète émettant de l'hydrogène (hypothèse réfutée en 2017), ou une émission unique d'une civilisation extraterrestre — peut-être un "faisceau" qui balayait la galaxie et qui est passé une fois, sans jamais revenir.
"Je ne peux pas affirmer que c'était des extraterrestres. Mais je ne peux pas non plus affirmer le contraire. C'est le signal le plus étrange que nous ayons jamais capté."